Il
est né le 4 août 1755 à Saint-Céneri-près-Sées
(aujourd'hui Aunou-sur-Orne) en Normandie.
Il était fils d'un jardinier et fut élevé par
la charité publique. Il apprit dans son enfance la peinture
sans maître, puis se livra à l'étude des sciences
et de leurs applications.
A l'époque où l'on voulait employer les aérostats
à la guerre, il fut chargé de la direction d'une école
d'aérostiers, formée à Meudon. Il invente des
vernis imperméables et une méthode de préparation
de l'hydrogène. Envoyé en Égypte comme commandant
des aérostiers, il s'y rendit utile par une activité
infatigable, et créa des fabriques de tout genre pour l'armée
qui manquait de tout. Il a également participé à
la création du Conservatoire des arts et métiers de
Paris. Il dirigea la publication du grand ouvrage sur l'Égypte.
Depuis le XVI° siècle, les crayons utilisaient des
mines en plombagine, un graphite très pur extrait à
Borrowdale dans le comté de Cumberland en Angleterre. En 1794,
la France est soumise à un blocus économique et Carnot
charge Conté d'inventer une mine de crayon qui ne nécessite
plus de matières premières d'origine étrangère.
Après quelques jours de recherches, il eut l’idée
de mélanger du graphite avec de l’argile, de cuire le
tout et de l’enfermer entre deux demi-cylindres de bois de cèdre.
En 1795, il obtient un brevet pour son invention et fonde la société
Conté pour fabriquer ses crayons. L'entreprise a été
achetée en 1979 par le groupe Bic qui est l'actuel propriétaire
de la marque, devenu en 2004 Bic Kids.
